Une fusion de T-Mobile et Sprint envisageable?

T-Mobile et Sprint sont à nouveau en train de discuter d’une fusion. Les fournisseurs de services sans fil (respectivement 4e et 5e sur le marché américain) se sont activement battus ces dernières années pour conquérir une plus grande part de marché dans cette industrie concurrentielle. Mais les deux entreprises ont également envisagé de conjuguer leurs forces, en tentant une fusion il y a trois ans. Ce plan a été abandonné parce que les autorités de réglementation étaient censées rejeter l’accord. L’arrivée de Trump au pouvoir a conduit à la résurgence d’un éventuel blocage.

Selon CNBC et Reuters, Sprint, T-Mobile, Softbank et Deutsche Telekom, la société mère de T-Mobile, ont récemment fait l’objet de discussions. Les dernières rumeurs laissent entendre que Deutsche Telekom détiendrait la majorité de la société issue de la fusion, Softbank détenant une participation minoritaire importante.

Bien que les entreprises n’aient pas confirmé officiellement leurs plans, elles ont discuté publiquement du potentiel d’un accord au cours des derniers mois. « Il peut être judicieux d’un point de vue d’échelle » de regrouper les sociétés, a déclaré John Legere, PDG de T-Mobile, en janvier.

Depuis lors, Masayoshi Son, fondateur et PDG de Softbank, société de télécommunications et d’Internet basée à Tokyo, qui contrôle Sprint, a tenté de conclure un accord pour améliorer la position de l’opérateur et a vu T-Mobile, ainsi que Charter Communications. Le mois dernier, le président et chef de la direction de Sprint, Marcelo Claure, a déclaré que l’entreprise aurait une annonce « dans un avenir rapproché » au sujet des discussions sur les fusions.

Les utilisateurs mobiles ont bénéficié des guerres de prix alimentées par T-Mobile et Sprint, en particulier la propagation des forfaits « illimités », ainsi que d’autres avantages. Il n’est pas certain que les prix des divers régimes pourraient augmenter ou modérer leurs baisses si une entente était conclue.

Pourquoi Sprint et T-Mobile veulent-elles fusionner?

Une union est attrayante en raison de l’échelle et du potentiel de réduction des coûts qu’une combinaison apporterait, ce qui permettrait à la plus grande entreprise d’augmenter ses investissements dans des domaines comme la 5G, ce qui lui conférerait un avantage sur les grands fournisseurs de services sans fil. L’association de T-Mobile, qui compte environ 70 millions d’abonnés, et de Sprint, avec ses près de 54 millions d’abonnés, créerait un concurrent plus important pour AT&T, qui compte 135,7 millions d’abonnés, et pour Verizon, avec 114,5 millions d’abonnés.

Et les entreprises pourraient économiser jusqu’ à 4 milliards de dollars par année, a écrit Craig Moffett, associé et analyste principal du cabinet de recherche Moffett Nathanson, dans une note aux investisseurs le mois dernier. « La logique financière d’un accord Sprint/T-Mobile est suffisamment convaincante pour que nous ayons toujours supposé que les deux parties trouveraient au moins un moyen d’essayer », écrit-il.

Si les sociétés fusionnent, les abonnés Sprint pourraient bénéficier de nouveaux arrangements tarifaires et pourraient devenir éligibles à des promotions T-Mobile telles que les abonnements gratuits Netflix et MLB. Les clients de Sprint et tous les clients des services sans fil pourraient éventuellement payer plus ou obtenir moins d’avantages parce qu’une baisse de la concurrence pourrait entraîner une hausse des prix à l’échelle de l’industrie, soutient l’ancien président de la Federal Communications Commission, Tom Wheeler. L’administration a rejeté les demandes de la Softbank d’acquérir T-Mobile, disent-ils, et par la suite, les prix des services sans fil ont chuté, tandis que les prix de la télévision par câble ont augmenté.

Il pourrait aussi y avoir des perturbations dans le service à la clientèle ou des problèmes de service lorsqu’il s’agit d’obtenir de nouveaux téléphones ou de nouveaux services, car les systèmes des deux entreprises sont combinés. « Peut-être sera-t-il petit, peut-être important », a déclaré Bill Menezes, analyste des services mobiles pour la firme de recherche Gartner. « Ça dépend de leur exécution. »

Les abonnés de T-Mobile pourraient être moins susceptibles de subir des perturbations et ils pourraient avoir accès au service de diffusion de musique en continu Tidal, dont Sprint a pris une participation de 33 % au début de l’année. Ils pourraient aussi voir les prix augmenter.

En outre, tous les clients de la société fusionnée pourraient bénéficier d’une meilleure couverture à mesure que leurs réseaux sans fil fusionneraient. Et cela pourrait se faire rapidement car il existe déjà un service qui utilise les réseaux Sprint et T-Mobile: le service Project Fi de Google, qui utilise également le réseau cellulaire américain et le Wi-Fi pour ses connexions sur une petite gamme de téléphones Android. « Cela signifierait plus de zones et des vitesses de données plus rapides », a déclaré Menezes.

Mais à terme, le spectre sans fil de ces deux entreprises profitera à tous les clients. « N’importe quel transporteur va avoir des zones où sa couverture est un peu plus faible ou peut-être un trou de couverture où quelqu’un d’autre a une couverture », a-t-il dit. « Dans certains marchés secondaires et périphériques, un client de Sprint pourrait obtenir une nouvelle couverture pour la 4G, tout simplement parce que c’est là que T-Mobile a acquis une grande partie du spectre. »

Les compagnies voudraient garder les abonnés actuels à bord. « De toute évidence, ils ne vont pas conclure un deal pour espérer perdre des abonnés, à moins qu’il n’ y ait une partie des abonnés qui ne soit pas aussi rentables que les autres », a déclaré Donna Hitscherich, conférencière principale à la Columbia Business School et experte en fusions et acquisitions.

Les autorités de réglementation peuvent-elles approuver une fusion?

Les sociétés ont renoncé à une tentative de fusion, dans le passé, parce qu’elles s’attendaient à ce que les régulateurs de l’administration Obama lui donnent un coup de pouce. Mais ils considèrent la nouvelle administration comme des auditeurs plus volontaires.

« Il est intéressant de voir comment cette situation a déjà fait surface. Envoient-ils un message pour voir comment le marché et les régulateurs vont réagir? » a dit Hitscherich.

Là où l’administration Obama et le président de la FCC de l’époque, Wheeler, ont évité de perdre un acteur majeur sur le marché, les responsables de Trump pourraient percevoir la concurrence différemment. « On pourrait imaginer une situation où, en réunissant deux entreprises, on pourrait créer une solution de rechange viable aux monstres actuels », a dit M. Hitscherich.